楚明漪轻轻地用皎洁的雪团擦拭着剑身，照烛气喘吁吁地跑来，“小姐，老爷怒气冲冲地往院里来了，你可小心说话，万一……”

    “好啦，我知道了”，楚明漪淡然而又轻柔地笑道。昨日乱说话的结果，她自是知道会被楚父狠狠教训一番，也不能总是硬碰硬，不然吃亏的还是自己。

    楚父快步走到她面前，“楚明漪，你这个劣童。”说着，正要高高举起手，势若扇她耳光的时候，楚明漪仰起稚嫩的脸庞，眼中噙着泪，委屈地抽泣着。

    “爹爹，可是女儿又做错了什么？”

    楚逮止看着她这副鲜见的样子，一时被打断，竟忘了下手。“你还有脸说？昨晚为父的脸面都快被你丢光了，多难得的机缘，多尊贵的修士，被你胡乱搅合一通……”

    “爹爹，女儿知错了，明漪自知不如弟弟妹妹活泼聪颖，平时多让父亲劳心，可女儿只愿侍奉在您膝下，不愿去修那什么劳什子的仙。”

    “你……”楚逮止看着她孝顺懂事的样子，不知该怎么辩驳，沉吟半晌，“明漪，你若是能走上修仙的路，于楚家而言可是无上荣光，我们这支脉可从未有过如此人物，以后为父说出口的话也会因你的身份而被朝臣奉为圭臬。

    “你要真想孝敬爹爹，不如多做些光耀门楣的事。罢了，你现在还小，修仙一事可日后再说，那尊者说你根骨绝佳，想必日后若有机遇也可再攀援一二。”

    楚逮止刚想拍拍她的肩膀，又瞧见了那手中的剑，不禁又气从中来，怒喝道：“我早就跟你说过，不要成日舞刀弄枪，一个女子像什么话，正经的东西你不去好好学。要不是你祖母帮你说话，那时候在浮州都不会让你练武。”

    楚明漪状若被吓得一哆嗦，颤颤悠悠地说：“爹爹，女儿是觉得家中无人习武，唯恐日后有人上门欺负，明漪好能保护这个家。”

    照烛跑来在一旁跪道：“老爷，小姐每日都未曾荒废功课、规仪、女红那些，她前几日还在灯下为您缝制护膝，手上都被扎出了血。”她恭敬地呈上一副绣工差强人意的护膝。

    “明漪，你倒是有心了”，楚逮止似是颇感欣慰地接过，看向她的眼神也熄灭了怒火，心里暗想：不管怎样，她也无法摆脱自己的掌控，只要好好引导，便可成为手中一个有用的利器，以助自己平步青云、官运亨通、家族繁盛。

    又听了他一番唠叨，楚明漪终于等到他离开，长舒一口气，转身轻轻敲了照烛的脑门，“怎么把你给你爹缝的护膝送他了？多不值当。”

    “小姐，给我爹的还在柜子里的，那个绣工那么好，一看就不是你能做出来的。刚送给老爷的，是我模仿你的绣工做的，以备不时之需。”

    “你啊，小机灵鬼，还是你对我好，总为我着想。”随后，楚明漪特地下厨做了虾饺和枸杞猪肝粥当早餐来感谢她。

    顷刻间，照烛碗中美味见了底，露出瓷白的本貌。

    “好吃，真好吃，从来没见过这些美味”，这头的邀月楼客人也抬起刚刚秃噜秃噜埋头大快朵颐的脸，连连向掌柜打听，“我说掌柜的，你们店近来怎么生意这么好，来吃顿便饭都要排队了，而且这吃食与以往也大大不同，快叫厨师出来让我们见见吧。”

    邀月楼的厨房正忙碌得一派热火朝天，自从加了楚明漪设计的菜品，很多人来尝鲜，大厅挤满了人。莫掌柜好不容易抽空站定一会，“这位客官有口福，我们这也是前不久刚请师傅指点，换了菜品，那师傅只教厨子做菜不出山。”

    邀月楼的厨师伙计都是萧溯的心腹，在萧溯和莫掌柜的言明下，自是不会将秘事说出来。

    大厅众人一脸惋惜，接二连三地有人打包，要带回去给家人尝尝。

    在年终岁末，家家都在筹备新年的时候，城中众多酒楼生意都渐渐萧条，而邀月楼凭借十余种新菜品勾住人们的胃口，让昭元城中的很多人冒着寒雪走出家门，就为了吃这一口新鲜美味。

    楚明漪如今趁楚逮止不在家，便常常乔装翻墙偷跑去在城西买的宅院，毕竟有些事又不方便在家里做。她趁一个小镖局休业，花钱请一个少言寡语的刘姓镖师来这里教她武艺，日后待他不走镖时，闲暇之余也可学习。

    “小少爷，再来！”

    楚明漪看了刘镖师示范后，一甩长鞭，却将自己捆了起来，此时听他的声音不带任何情绪，仿佛一个只会按指令行事的机器人，心中自赞找的师父很合适，不会闲言碎语，也不会乱打听嚼舌根。

    不知抽了自己多少次，厚厚的棉衣都无法削弱这种抽疼，可楚明漪还是咬牙坚持，那刘镖师看着眼前如此刻苦的小少年，严厉的眉眼终于有些松动。

    这几日，楚明漪抓住任何空隙时间奋笔疾书，三本话本同时更新写作，实在耗费心力，但一想到能赚小钱钱就喜不自禁。

    她的小说受到城中贵女热捧，毕竟情节和题材那么新颖，跌宕起伏，引人入胜。书肆老板在每次约定的交书时间，总会站在门口翘首以待，看着小厮装扮的照烛便乐开了花。

    年前，照烛爹娘又差遣大儿子送来温泉谷的分成，短短时间，酒楼加书肆送来的钱已够在这城中买下一个大宅院和一个庄子，加上以前赚的钱，已经是楚家所有资产的三倍。

    乌飞兔走，几年时光倏忽而逝。

    楚明漪在浮州时的武功基础就打得扎实，在昭元城靠着刘镖师的指点和勤学苦练武学典籍，而今已颇有长进。

    行走有武艺傍身，擅长剑、鞭、弓，轻功也略得皮毛，虽然跟真正的武将或顶级杀手自是比不了，但闯荡江湖对付几个歹人还算游刃有余，若是碰上强者打不过，她也会识时务地逃走，毕竟走为上计在何种境地都管用。

    她如今越发自信，在一次救人后，听到旁人称她为侠士，更是骄傲非常。虽然她秉持着少与外人交流，以躲过情节未知的恐惧，但后来还是慢慢想通了，福祸相依，见招拆招才是好办法，不然惶惶不可终日岂不是浪费了宝贵的时间？况且，人间疾苦，朝廷无用，若能扶危济困、积德行善也算没有重活一次。

    自此，这三年多，楚明漪常常路见不平、拔刀相助。

    这日，她依旧穿着红色金绣纹的束袖圆领袍，高髻上只有一个铜鎏飞龙发冠，戴着以掩人耳目的玄武面具，腰间缠着软鞭，一轻剑用剑璏勾于腰侧，靴中藏了短匕首，袖中藏缝着一枚刀片。光是站在那里，气场上就很有震慑力。

    楚明漪信步闲游，从城西出发，向城南走去。听说那边的凌春阁近来很火，一位叫红芍的歌女一曲绕都城，很多人听罢心头尚有余音。

    刚走到门口，她便见识了什么是人头攒动，店中座无虚席。

    没有位置进不去的人就在店前伸长了脖子，眼巴巴地向楼上看去，听说等下红芍将会在阁顶舞台出场唱曲，以答谢一众客官的抬爱。

    楚明漪找了个离人群远远的位置，借力墙壁，轻巧跃上凌春阁对面染布作坊的屋顶，这观赏位置简直绝佳，她整理了下衣服，边吃着松子边耐心等待。

    不久，红芍出场，水袖轻舞，从上飘落的花瓣缭乱而纷扬。

    楚明漪定睛看去，这人婀娜玲珑，身若纤柳，步下生莲，柔指巧转，眼波流星，实在是难得一见的美人。

    甫一开口，喧闹的众人纷纷息声，只听得那女子音色醇绵而轻袅，婉转悠扬，沁入心田。

    怪不得这么多人喜欢，果真好听，楚明漪由衷赞叹，她扫了几眼下面的看客，男女老少咸集，看来无论什么时候，人们都喜欢能娱乐自己的事物。

    正低头从布袋里拿松子的楚明漪，忽闻一阵不合时宜的窸窣声，她循声望去，只见几个穿着褐衣头戴草帽看不清脸的人，正把一个像是昏迷了的男子拖进麻袋里，装进鹿车，推着匆匆离去。而不远处的旁人依旧看着阁楼歌女，丝毫未发觉有何异样。

    “来活了”，楚明漪心道，她悄悄伏腰起身，轻手轻脚跃下，掸了掸衣服上的浮尘，快步跟上在前面走远的几人。

    那些人脚力扎实，步伐很快，看起来是练家子，若是一两个还好说，可是那有四个人，楚明漪有点担心自己没有实力从他们手上救人。

    快到城门时，其余三人佯装吵架，吸引了守卫的注意，推车的人趁机顺着人流出了城。几人再次会合后，一路走乡野小路，进了一个离城门不算远的荒废破庙。

    楚明漪藏起来暗中观察，筹谋着怎么做，又担心回去报官，等救兵来这些人都转移了。但以一敌四定是打不过，她想着怎么才能把至少两个人支出去。

    一路上，听他们的言谈，似乎这些人也是收钱办事的，要等雇主来收人，听上去那雇主最终是想折磨麻袋里的人，让他求生不得求死不能。

    麻袋里的人挣扎着，呜咽着，却无法说出话来，楚明漪有心营救，却暂时想不到好办法，能从四人手里救人又带他全身而退可不简单。

    正当她冥思苦想的时候，又有人来了，楚明漪小心地藏在佛像后，透过金身的破损处观察动静。

    新来那男子长得阴柔，神色却冰冷，带着狠戾之感，一来便蹲下稍微打开麻袋口子，待看清里面人脸，这才冷淡地哼笑，“有劳几位，这四百两银票收好”，说罢，将荷包扔给近处的一人，又道：“还请两个兄弟和我一起去马车上抬个大箱子过来装人。”

    几人见到钱，也不在乎再多出点力，这么大方的雇主还是第一次见，于是两个身材魁梧的人随他去了。

    等了好一会，当楚明漪察觉到事情不妙时，庙中另外两人也坐不住了，刚想踏出庙门去寻找，砰的一声，一口木箱子被扔进庙中，撞倒二人后稳稳立在地上。

    “哎呦”，那二人挣扎爬起，阴柔长相的男子背着手走来，眼里带着杀意。

    “公子这是作甚，那两个人呢，怎么没和你一起回来？”

    另一个褐衣男子快步到庙门口张望，回身嚷嚷：“你把他俩怎么了？”

    那男子斜眼看着他们，“怎么，急着见他们？放心，这就送你们下去找人。”一刹那，两道光影闪过，中了飞镖的两人应声倒地，口吐黑血，用手指着那男子，目眦欲裂，最终栽下脑袋死了，怀里刚收好的钱也被搜出来拿走。

    楚明漪大惊，此时一动也不敢动，心里暗想：这人真下作，手段何等卑鄙，不光明正大对招，反而阴险狡诈地一一残杀。

    那男子一手拖着一具尸体向庙外后头走去，用枯草垛将他们四个压在下面。而后又折回庙里，将连人带麻袋一起放到箱子中，扛着箱子上了马车，驾马疾驰，向南面而去。

    过了大半个时辰，骏马的缰绳渐松，呵马声止，那马降低了速度，步幅变小，踢踏走着没有目的的前行。

    只听扑腾一声，那阴柔男子从马车上坠下，一声不吭，昏倒在地。

    楚明漪松开抓住的横梁，从车底钻出，从车里翻出一根绳子，将那阴柔男子捆个紧实，拖到路边灌木丛里。

    这男子一看就武艺不凡，且如此狠毒，楚明漪对上他可没有半点胜算。于是那时趁着他处理四个褐衣时，她偷偷跑到马车上，找到一个水囊，往里面下了用十颗曼陀罗果实及钩藤、石菖蒲等植物做成的迷药，只管他能昏上个大半天。

    楚明漪飞身上了马车，赶着马掉头返回，沿大路而行，往昭元城而去。

    走到一半，见村庄渐多，她钻进车厢，从箱子里吃劲地把人捞出来，解开麻袋，让其靠坐着。

    那人看上去十五六岁的样子，穿着锦绣华衣，眉目清朗俊秀，眼睛微微睁开，神色紧张害怕又满是疑惑。

    楚明漪细细看了他片刻，总感觉这人长得有点熟悉，好像在哪见过，但是始终想不起来，只好放弃了。

    “是我救了你，现在带你回昭元城，等到了地方，我便下车，你自便吧。现在我要拿开你嘴里的布团，你不要吵好吗？”

    见那人迟疑地点了点头，楚明漪将布团拿出来，“等到了昭元城，我再给你双手解绑。”

    “敢问女侠尊姓大名，日后我必登门拜谢。”

    楚明漪摆了摆手，“不必，我随意行走江湖，也无甚名号，路人甲而已。这次恰巧碰见此事，顺手相助而已，不必介怀。”

    男子透过她的面具，看着她的眼睛，试图找出来这人古道热肠的原因。

    “路人甲？女侠，不知绑我的人如何了？在下怎么依稀记得好像听见人惊呼。”

    楚明漪言简意赅地告诉他之前的情况，“不知道你得罪了什么人，以后要小心点。”她匆匆说完，便返回厢外驾车。

    那人总是想借着闲聊趁机打听楚明漪的身份，她倒是不想多说，又怕这人杯弓蛇影有顾虑，只道：“你放心，我不常在昭元城，等这次回去待上几天，我又要云游了，山高水远，你不必担心我救你有什么目的。”

    看着这人谨小慎微啰里啰嗦的样子，楚明漪只想赶紧把他送回去，快日落了，她也要抓紧时间换了装扮赶回楚家才行。

    临到昭元城，楚明漪把那人被束缚在背后的手松绑，将一些可疑之物放进麻袋里收拾好，压在箱子底下。

    城门口，楚明漪看着守卫多了一倍，猜测难道是交接班的时间到了？

    轮到他们时，一个守卫看着戴着面具的楚明漪，上前掀开帘子，眼睛一瞬间亮起来，正待说话，车厢里的男子却默默摇了摇头，她自是没看见。接到示意的那守卫心领神会地退下，催促着快些进去。

    转过两个街角，楚明漪跳下马车，掀起一角车帘冲那人说道：“你自便吧，后会无期。”她拱了拱手转身而去，不再理会那人在身后的道谢。

    那男子注意到她手上的红色串金珠的编绳，感觉依稀在哪里见过，直到她身影从视线消失，他才回过神，迅速地驾车离去。

    楚明漪绕了几条小路，回到城西宅院，换好衣服后，返回了楚府。