诗曰：

    潮汐荏苒人心变，寂寞无垠岁月长。

    世俗浮沉浪花飞，真情犹在不言藏。

    一道惊雷闪过，大雨倾盆而下，高要县的街道空寂了下来。一名驼背的中年人，披着一件蓑衣，踩着满地的雨水步履匆匆地走到县衙门口的登闻鼓前。

    他抖了抖身上的雨水，正欲敲鼓，一个清脆响亮的声音在他身后响起：“大哥，你来县衙告状？”

    中年人扭头，黝黑的面皮轻颤了颤，双目泛红，点头道：“我打算告我的妹丈杀人。”

    年轻人有些清瘦，长相十分斯文，白色的衣袍被雨淋湿了一半也浑然不觉。他皱着眉头，轻声道：“县令今日不在，我是高要县的县丞，你可以和我说。”

    中年人上下打量了一下眼前的年轻人，有些不相信这个看起来如此年轻的人就是高要县的县丞。“你真的是高要县的县丞？”

    年轻人微微眯起眼睛，继而又笑了笑：“我叫宋任，几个月前刚到任。”中年人闻言见来人不假，赶忙作揖道：“原来是宋大人，小人今日前来主要是想状告我的妹丈汤旭谋害了我的妹妹。”

    宋任点头道：“既然是告状，可有状纸？”中年人一怔，有些为难地说：“我是县城严监生，就是高要县严家二老爷家的佃户，并不识字，找人写状纸还得付钱……”

    宋任只能无奈地耸肩，道：“没有状纸没有办法来县衙告状，不过我可以介绍一人给你。至于写状纸的钱就算在我账上吧。”

    中年人连忙感激地作揖，道：“那就多谢大人了，只是这人现在在哪里？离县衙远吗？”

    这时，一只白猫从屋檐上跳下来，正好落在宋任的肩膀上。他轻轻安抚了一下白猫，朝中年人笑道：“放心，他现在正住在县衙内堂。你随我来。”

    中年人跟着宋任走进县衙大门，穿过县衙的二堂和花厅，远远地就看见一个大约二十来岁的青衣人正站在一处回廊里，盯着县衙后院的一处荷塘发呆。

    宋任十分熟络地和青衣人打招呼：“马二兄弟昨日住得还算习惯？”青衣人抬眸，正对上中年人探究的目光，问道：“宋兄，这位是？”

    “哦，这位是严监生家的一名佃户，今日来县衙告状，没有状纸。我想马二兄弟刚好可以帮这个小忙。”宋任笑吟吟地道。

    青衣人在听到严监生的名字时皱了皱眉头，道：“宋兄贵为进士出身，为何不自己写这份状纸？”宋任叹口气，解释道，“县衙规矩，状纸不能由县衙的人撰写，不然也不必劳烦马二兄弟了。不过至于银子……”

    青衣人在宋任话音未落之时便爽朗地笑了起来：“宋兄哪里的话。你说服县令老爷让我在这里住下，为兄我已经感激不尽了，写一份状纸怎敢收钱。”

    正说着，三人便在县衙后院寻了一处石桌坐下，白猫依然亦步亦趋地跟在宋任身后。青衣人回屋拿出纸墨笔砚，抬笔在雪白的纸上写下“马纯上”几个字，又抬头望向中年人：“你叫什么名字？有什么冤情？”

    中年人转了转眼珠，伸手挠了挠粗糙的皮肤，开口道：“小人名叫李大牛，高要县人。想状告妹丈汤旭谋害了小人的妹妹。”

    马纯上手中的笔一顿，转头望向李大牛，愤愤地道：“杀妻者不可恕！这份状纸我一定帮你好好写。你妹丈为何要杀死自己的结发妻子？”

    李大牛声泪俱下地解释：“小人的妹丈是一名童生，连秀才都不是，更别提考举人和进士。小人观宋大人如此年轻就考中了进士，必然是有大才之人。小人那个妹丈就完全不同了，考不上进士和举人就在家里撒泼，前几天还将小人的妹妹打伤，和小人的母亲也素有嫌隙。”

    宋任闻言并不言语，马纯上则拍案而起，眉毛皱在一处，道：“我是读书人都看不起这种人，后来呢？”

    “后来，小人的妹妹多次嚷着要回娘家住，都被小人劝了回去。毕竟女儿家，常年待在娘家必然会被人说闲话。”李大牛继续叙道。

    这时，一直安安静静地待在宋任身上的白猫突然露出白牙，利爪朝李大牛抓了过去。

    李大牛不愧是常年种地之人，身体微微一侧，躲过了白猫的袭击。宋任安抚地拍拍白猫，抱歉地道：“我这只白猫跟着我多年，颇有灵性，只是有时爱耍些脾气，你可千万不要介意。”

    李大牛见对方是县衙里的人，又是进士出身，不敢发作，只能讪讪地道：“这只白猫倒也长得颇为精贵，小人这种粗人皮糙肉厚，没有关系。”

    坐在一旁的马纯上有些着急地问：“你是怎么发现你妹妹被汤旭杀死的？”

    “昨日，小人妹妹和母亲约好回娘家的，结果左等右等一直到傍晚都不见人来。母亲急了，让小人去找汤旭要人。”李大牛一边警惕地盯着宋任肩上的白猫，一边说道，“当小人来到妹丈家里的时候，汤旭将小人从屋内赶了出来，声称小人的妹妹已经在昨日早晨就离开了家。

    “小人自然不信。要知道高要县才多大，从县东走到县西，再从县西回到县东都用不了一天的时间，怎么可能大早上出门，傍晚还没有到家？”李大牛咬牙切齿地道。

    “可是即使如此，你也不能断定你妹妹是被汤旭所害。”宋任插话道，“这里有很多种可能。比如，她离开家后出了事，或者一时兴起去了别处。”

    李大牛点头：“小人当时也是如是想的，可是直到今日早上都没有见小人的妹妹回家。小人只能沿途四处打听，大多数人都不记得昨日是否见过妹妹。不过，当小人走到县衙附近的时候，一个叫做田宝的小商贩说他亲眼看见汤旭杀死了小人的妹妹李秀花。”

    宋任微微蹙眉，马纯上则一边奋笔疾书，一边摇头喃喃道：“真是世风日下，人心不古。这个汤旭是如何下狠手杀死自己相伴多年的结发妻子的？”

    不多会，一张状纸已然完成，马纯上在落款上写下李大牛的名字，并让他按下了手印。

    这时，一人打着一把油纸伞从不远处走了过来。这人年纪大约四十有余，明显的双下巴配着眯成一条缝的小眼睛，让他看起来有些滑稽。

    宋任朝来人一作揖，道：“汤县令，你不是赴严监生的约么？为何这么早就回来了。”

    汤县令人称汤父母，抖了抖雨伞上的水，一屁股在石桌前坐下：“严监生他，恐怕不行了。”