在商朝都城朝歌有一户姜姓人家，本是贵族，到了商朝末年家道衰落，连一个儿女也没有生下。为此，姜老员外和老夫人整日郁郁寡欢。这年秋一天午时前后，一片乌云飘来，顿时天降大雨，雷声一阵响过一阵。姜老员外扶着夫人，站在窗前望着外面的雨天，更觉晚景凄凉。
忽然一声巨雷在院子上空炸开，接着一个大如米斗的火球落下，正好卡在院中那棵老树杈上。火球无法落地，空中打闪不断，雷声连连不止。窗前两位老人惊异片刻，老夫人说：“相公，快把那根树杈锯下来，让火球落地。”“不行啊！”姜老员外着急了：“那可是咱家的镇宅宝树啊，不能伤。”“你我连儿女都没有，又都这么一大把年纪了，还什么镇宅不镇宅的？”“不行啊，夫人！不能这样！”
老夫人见相公不肯，便自己拿了锯冒雨走到树下，谁知刚刚将锯齿放在树杈上，就听咔喳一声，树杈断落于地。真是怪事，屋里屋外两位老人又都一呆。那火球落地，向上一弹，然后如气球般飘向空中。
顿时雨过天晴。老夫人回过神来，转身要进屋，忽然听到身后一阵婴儿啼哭，回过身来，见地面上躺着一个婴儿。正是火球落地之处。老夫人哪里还管许多，扔掉锯子，跑过去抱起婴儿，跑向屋内。
姜老员外早就听说过世上有雷生子，而且个个都能成为天下奇才。如今一个雷生子降在自己家中，说不清有多欢喜了，便和老伴一起，将这孩子收下，视为己出。老夫人为婴儿起名子牙，到了上学时，老员外又给子牙起名姜尚。
姜子牙本是雷生子，自然聪明过人，才十六七岁，就将普通人一辈子也学不完的知识，全部融会贯通。胸中学问越多，自然胸怀越广，志向越大。可此时的商朝被纣王弄得乌烟瘴气，民不聊生，像姜子牙这样的人根本不会有出头之日。他便告别父母，云游天下，寻找明君。
姜子牙听说魏国公子比较贤明，将来要继王位，就投奔了魏国，做了魏国公子的书伴。有一天，公子下朝回来，神情恍惚，唉声叹气不止。姜子牙问其原因。公子说：“我国同赵国一向交好，而且两国相邻，唇亡齿寒般的关系。如今秦国攻打赵国。赵国向父王求救。父王命晋鄙为大将军去援助赵国。”
姜子牙来到赵国时间虽然不长，但他知道晋鄙是位旷世奇才，带兵打仗，无有不胜之理，便说：“有晋鄙带兵救援，公子还有何忧呢？”“嗨——你有所不知呀——”原来，赵国求救，魏王虽然发了兵，可他害怕秦国势力太大，一旦得罪了秦国，后果不堪设想。便一面让晋鄙带兵前往，一面暗暗嘱咐：“且不可与秦兵交战！”
晋鄙遵从王命，到了前线却不与秦兵交战。结果，秦兵没了后顾之忧，便长驱直进，直逼赵国。赵王见情势危急，派遣使者再次来到魏国，向魏王求救。可是，魏王托病在身，就是不见赵国使者。
如果秦兵攻克赵国，那么，秦兵决不会善罢甘休，还会长驱直进，魏国必然危在旦夕。公子知其厉害，如何不急？姜子牙听公子说完，点点头说：“办法不是没有。就是不知公子敢不敢做？”“只要能保住我国平安，还有什么事不敢做的？”“那好。”姜子牙一副胸有成竹的样子：“调用晋鄙的令符在哪里？”公子想了想：“在我父王寝宫。谁能拿出来呀？”
“大王最宠爱的妃子是如姬。她完全可以出入大王的寝宫。我听说如姬的父亲被冤枉而死，是你设法为他平的反。你是如姬的恩人，求她做一件事，有什么不可？”公子听罢大喜，依计照办，果然第三天，就从如姬手中拿到了令符。“现在我可以调动晋鄙出兵了！”“问题还不这么简单。”姜子牙摇着头说：“晋鄙深知大王性格，如果他不相信这枚令符呢？”“他，他怎么敢？我是公子！”“将在外君命有所不受。晋鄙又是个旷世奇才，他没什么不敢的。”“那，那我这枚令符不是没用了吗？”“用，还是有用的。名正言顺吗。”公子看着姜子牙：“我怎么越听越糊涂了？”
姜子牙不答反问：“听说你时常接济一位孝子，而且此人力大无穷，还会一些武功？”“确有其人。提他做什么？”“把他请来做你的随从，再加我，就可以出发了。”
那人名叫朱亥，把公子视为恩人。只要公子开口，他怎有不答应之理？公子带着姜子牙和朱亥乔装一番，来到晋鄙的军营。公子拿出令符说：“父王有命，命你即日出兵，与秦兵交战。保护赵国，其实就是保护我们魏国。”
晋鄙接过令符看了看，冷冷一笑：“公子，这是您的意思吧？”公子怒道：“怎么？你没看见令符吗？”晋鄙看看姜子牙和朱亥，又说：“令符看到了，也是真的。但我知道，您是如姬的恩人，大王最宠爱的也是如姬，这枚令符虽然在大王寝宫，可是如姬要偷——”姜子牙怒道：“大胆晋鄙，你敢抗旨吗？”晋鄙“哈哈”大笑过后：“抗旨不敢，只是本将军已接到大王秘旨，令符被盗，已不再有任何效用了。哈哈……”
晋鄙仰头大笑。姜子牙暗示朱亥。朱亥从腰间拔出短剑，一个纵身跳到晋鄙面前。晋鄙只觉一阵风扑来，还没弄清怎么回事，朱亥的短剑已经刺进晋鄙心口。晋鄙笑声未止，人已倒地身亡。
这一刹那的变故，公子料所未料：“你，你们——”姜子牙上前深施一礼：“公子，这是我的安排，不关朱亥的事。公子要罚就罚我吧！”“嗨——”公子无力地坐在椅子上：“晋鄙衷心耿耿，可是我国第一大将啊！”
姜子牙又向前一步：“公子，晋鄙将军的才能，我姜子牙无限佩服，杀他我心里也不好受。可是，他只知道遵从大王之命。杀一将而保一国，若不杀他魏国难保啊！”“哎呀，算了算了，我不管了！”姜子牙走出大帅行营，举起令符高声断喝：“晋鄙不听王命，已被斩首。各营将士将听命于公子，明日起兵，与秦兵交战。”
只有晋鄙一人知道大王密令，个个都不知其中原因。既有令符在，又有公子坐镇指挥，哪个敢不听命？姜子牙运筹帷幄，公子依计调兵遣将，同赵国大兵一起，打得秦兵落花流水般溃逃而去。
早有密报到魏国。魏王听说公子杀了晋鄙，亲自率领大兵同秦兵开战，吓得一病不起，竟然呜乎哀哉了。
公子继承了王位，可他并没有重用姜子牙，只是给了他一个小官。姜子牙虽然没有过于在意这些，可公子继承王位不久，便花天酒地，荒废朝政，比乃父竟有过之而无不及。姜子牙感到前途一片黑暗，便辞官离开了魏国。
姜子牙又周游了一些国家之后，听说越王贤明，颇有大志，于是又奔赴越国。到达越国的当天夜里，一身疲劳的姜子牙正在一家旅店里熟睡，突然闯进一队官兵，不由分说，将他抓进大牢。大牢里关了很多人，经过询问才知道怎么回事。
原来，都城外一个叫刘包的人，在挖地窖时挖出一箱子金元宝，要献给大王。因为他见不到大王，就用担子挑着送进了大王身边的宠臣李密府上。李密当时忙着为大王做事，也没有验看就收下了。第二天，李密让家人挑着担子给大王送去。大王满心欢喜地拿下担子上面盖着的布，顿时暴跳起来：“李密，你看看这是什么？”
李密正猜测着大王会怎样赏赐自己，突见大王发怒，急忙走过来看：哪里有什么金元宝，整整一担子土块儿。大王怒气难消：“你说的金元宝呢？”“臣，臣，臣——”
李密想说不知道，那等于犯了欺君之罪，只好说昨天夜里家中遭了盗贼，丢了很多东西，确实不知道连放在密处的金元宝也丢失了。越王相信了他的话，命他在一个月内破案，找回金元宝。可哪里去找呢？李密先将刘包下进大牢，然后命令手下军兵见着可疑的人就抓，若能交出两个金元宝就可赎身。他知道无法抓到盗贼，只有依靠赎身的金元宝来交差。
凡是交不出金元宝的都要受到大王的亲审，多数人因为受不了刑罚而死在大堂上。这日，姜子牙也被带进王宫。当审讯到他时，姜子牙高声叫道：“小民是过路人，不是盗贼，但可以帮助大王破获此案。”大王向前一探身：“你若能破获此案，本王有赏，若破不了呢？”“愿献出项上人头。”“好，赐座。”姜子牙慢慢坐下，打量了一番满朝文武，然后说：“大王，小民想问问李密李大人。”
大王恩准。李密只得上前一步。姜子牙问：“请问李大人，那刘包是怎样把金元宝送到贵府的？”李密回答：“用担子挑的。”“当时没有验看吗？”“因为忙于公务，疏忽验看了。我想一个小民，量他也不敢欺骗本官。”姜子牙转向大王：“大王，根本没有什么盗贼，问题就在刘包身上。”大王不解：“为什么？”姜子牙从椅子上站起来：“大王，一担子金元宝，一个人如何挑得动？只是不知道刘包为什么要陷害李大人。”大王想了想：“嗯，有理。把那个刘包给我带进来，孤王要亲自审问，看他为什么陷害李密，欺骗本王。”
刘包刚被带到，只见他一下跪倒在地，高呼：“大王，小民有血海深仇啊！若不如此，便见不到大王，便无法报仇啊，大王——”“嗯——”大王先是一愣，随后问道：“有什么血海深仇，说出来，孤王听听。”
刘包向前跪爬几步：“小民的姐姐嫁到张家，已经怀孕五个月。那日去田里给姐夫送饭，谁知姐夫吃了竟然中毒而死。小民姐姐的公公告到李大人处，硬说小民姐姐毒死了姐夫。李大人不分青红皂白，草率判了姐姐死刑。可怜姐姐腹内五个月的婴儿也难逃此劫。大王，小民的姐姐和姐夫恩恩爱爱，又有了骨肉，小民的姐姐怎么会毒死姐夫呢？大王，给小民作主哇——”
大王想了想：“嗯，此案果然蹊跷。李密，你为什么如此草率判案啊？”
李密向前一步：“大王，臣问过张刘氏，那日所送饭菜都是她一人所做，又是她亲自送去，这段时间没有任何人插手。张刘氏的嫌疑最大。而且，张刘氏自己也承认了下毒一事。所以，臣才判了她死刑。”“嗯——”
大王正想说什么，刘包又向前跪爬一步：“大王，小民的姐姐是被屈打成招的！大王，给小民作主啊——”大王看看姜子牙：“姜先生，你以为呢？”“小民以为这其中必有隐情。”“那好，本王见你聪明过人，就请你帮助调查此案如何？”“小民愿为大王效劳。”
姜子牙答应了大王的请求，出了都城去找张刘氏的公公，问明当日所送的饭食是鱼汤和米饭，然后沿着送饭的路线查看，一直到田间，都没有发现任何线索。姜子牙回到张老汉家里，亲自做了一碗鱼汤和米饭，放在一张桌上，然后坐在桌前呆呆地思想。忽然内急，就走出去小解，回来时突然听到一声凄惨的猫叫。再看地上，一只小猫正满地打滚，很快呜乎哀哉了。姜子牙一愣，难道这米饭和鱼汤本身有问题？急忙走近一看，发现瓷碗中有几朵荆棘花瓣。想了想，他用手挠挠头发，又掉下几瓣来。他突然想到送饭途中要经过一片荆棘林，便跑去采摘了一些荆棘花瓣，回来重新做了鱼汤米饭，将荆棘花瓣放进瓷碗中，又去市场买回一只狗，用掺有荆棘花瓣的鱼汤和米饭来喂。那条狗只吃了几口便躺倒地上，翻滚了一会儿就口吐白沫而死。
张刘氏毒夫案终于真相大白了。
姜子牙虽然破了案，可刘包因为欺骗大王最终没能逃脱一死。而冤案的制造者李密却毫发无伤。姜子牙觉得越王并不贤明，便及早离开了越国。
姜子牙不再相信传闻，每到一个国家，他都要认真考察国王一番。可是，几十年过去了，他没有找到一个可以辅佐的贤明君主。此时，他已经六十岁高龄了，可他还没有丧失信心。这一年春，姜子牙来到了位于商朝最西部的周国。
近年来，周文王的大贤之名已传遍天下。姜子牙到了周国，还是没有急于拜见文王，而是做起了买卖。一晃又十几年过去了，姜子牙以他的聪明才智赚了很多钱，已成为周国都城的首富，却仍然不能引起文王的注意。根据他的情报，纣王已把整个商朝天下搞得人怨沸腾，目前正是起兵伐纣的最佳时机，他如何能不着急？
那日，姜子牙走在一条繁华的大街上，看到一个卖琴的人，突然心生一计，走过去拿起琴来看，突然大声道：“好琴好琴啊！”顿时有一些人围拢过来。其中一人问：“你说是好琴，能说出好在何处吗？”
姜子牙慢声慢语地回答：“此琴来自瑶池。听说过霓裳羽衣曲吗？那是只有玉皇大帝和王母娘娘才能听到的曲子，也只有这把琴才能弹到妙处。多年前，神人来我梦中教会我弹奏此曲，可惜无此琴啊！此琴，我将用我所有家产买下。下月初七巳时，我将在鼓楼上弹奏霓裳羽衣曲！”
姜子牙果然用全部家产买下此琴。下月初七巳时，姜子牙按时出现在鼓楼上。此时鼓楼下已经围得人山人海，人人都想听到这首只有玉皇大帝和王母娘娘才能听到的曲子。赶巧，微服私访的文王也杂在人群中。姜子牙看了一会下面的人群，将琴高高举起，大声说：“其实这是一把最普通不过的琴，我也不会弹奏霓裳羽衣曲。只因我姜子牙周游列国，一心要辅佐明君，拯救天下苍生，却难以完成此愿，虽然赚了很多钱，可是，要那些钱来何用？昨日倾囊买下此琴，只为今日在此摔琴！”
姜子牙说罢，狠狠将手中琴摔下鼓楼。忽然，人群中一个白衣人拔地而起，于空中接住此琴，轻轻落在地上，拨动几下琴弦，看着姜子牙说出一句上联：“朝霞似锦，晚霞似锦，东海锦，西海锦。”姜子牙回道：“新月如弓，残月如弓，上弦弓，下弦弓。”白衣人叫了一声好，又出一上联：“成成败败，成成成败？成成成，败成败。”姜子牙当即对出下联：“是是非非，是是是非？是是是，非是非。”“好！”白衣人又赞了一句，一个纵身而起，飞上鼓楼，挟住姜子牙飞身而下，又一连几个纵身，两人都消失了。后来周国有个传说：姜子牙摔琴，摔出个文王来。