贵贱无序，何以为国。——《左传·昭公二十九年》

    “不是，爹，武功是.......”

    “你别整些没用的，我就问你，你到底准不准备成家立业。你表哥就比你大三个月，人家现在已经做了伍长，说不定来年就升里正，你看你呢？爹也不要求你怎么有出息，就是有一技之长，能安身立命就行。”

    “所以我才要去学啊。什么伍长、里正，你让我做我都不想做！”庄周也动了气。

    “伍长都不想做你想上天啊！”庄老三拍案而起。

    “行了行了，喝了点酒就知道训儿子，有能耐你也去和里典拜把子，那你儿子也是伍长了！自己不行还说儿子。”庄母埋怨道。

    好好的一顿团圆饭吃得不欢而散，晚上庄老三推醒妻子：“柜子里不是还有八十多钱吗，你给儿子拿五十钱。”

    “后悔了？你不是不同意他去吗？”

    “后悔个屁，我是不同意，但臭小子要去楚国，没钱怎么行，赶紧给他。”

    庄母噗嗤一笑：“我早就给了。老东西还嘴硬！”

    庄周临别时庄老三没有出门送他，母亲一直送到村口，他塞给母亲二百钱，母亲执意不要，说“出门在外用钱的地方多”，争来争去，最后收了一百钱，她知道，回去肯定会被庄老三埋怨，果然，庄家小屋中传出庄老三的声音：“糊涂！怎么能要孩子的钱呢！”

    还好有刘太公送的马，庄周行了十几日已至楚国境内。只见楚国无论风景、事物、语言、风俗都与北土迥异，不禁大感新奇。如果不是着急向云梦泽疾行，真想好好体验一下南楚风光。

    云梦泽在楚国国都郢城的西面，地跨长江，范围广大，方圆九百里，湖泊如星罗，山川似棋布。分为“云泽”和“梦泽”两个区域。

    云泽在江北，梦泽在江南，百年前是湖水充盈的大湖泊，后来渐为干涸，变成两块巨大的湿地。梦泽稍好，草木丛生，而云泽变为了一望无际的沼泽地。梦泽中有一大山脉名盘纡山，天之庠序即建在此山之中。

    越近梦泽，人烟就越发稀少。一是梦泽地处荒僻，并无大城镇。二是自楚简王起，为表示尊崇，将王族猎苑与农神祀所迁出梦泽；至楚声王时更掷下严令，禁止国人进入梦泽渔樵田猎，后将此禁令范围缩小至盘纡山，但限制仍多，商贾行旅，农织百工，自不停驻。

    这一日，庄周行至进入梦泽的最后一城——楛邑。这本是一小县，却和之前行经之地的冷清形成鲜明对比，大街两旁到处都是摊档，极其热闹，叫卖声不绝于耳。

    “来看看剑，天之庠序有剑术课，需要自备符合规格的宝剑。我家的剑长是最合标准的。”

    “公子，这有墨家的‘通关宝典’，保你这一科独占鳌头！诶，别走啊，这还有‘儒家心法百问’呢！”

    “一贯钱一包‘火齐散’了啊，阴阳家必备。”

    庄周左瞧右看，大感新鲜。这时只听有人喊道：“这位公子，这位公子？”庄周见一人站在巷子口招呼自己，左顾右盼，像是生怕被人看到一样。

    “你是叫我？”庄周好奇问道。

    “你过来，来呀，我和你说句话。”那人神神秘秘地说。

    庄周下马而来。那人把庄周拉到一旁，低声道：“想不想去天之庠序上学？”

    “什么意思？”

    “你就说想不想，你想要是想，我能办！”

    庄周诧异道：“怎么办？”

    那人从包袱中掏出一个白色玉板，竟是天之庠序的入学牙璋！和庄周身上那块除了颜色不同外一模一样，他晃了两下，随即又放回包中。“三百金。拿着这个，直接入学。”

    庄周转身欲走，那人急忙拉住庄周，“两百五十金，不能再少了。”

    庄周摇头苦笑：“真不用了。”

    “那还可以帮助提高期中大考的排名，这可关系进修期选专业。”见庄周无动于衷，又续道：“年末大试也可以安排啊。终身大事，花个几百金值啊。”

    “别信他。”一锦衣青袍的少年勒马道。旁边马背上还有着一个黑绸劲装的青年。

    商贩一见两人嘻嘻一笑，“小人还有事，几位公子慢聊。”说罢一溜烟似地跑了。锦衣少年叫道：“再让我看到你，小心狗命！”

    黑绸青年向庄周道：“那人是不是说他是孟子的外甥，能办期中大考的成绩？都是骗人的。”

    “是，我一表兄以前花三百金买了他的牙璋，结果入学时一眼就被发现是假冒的，连大门都没进去，丢死人了。”锦衣少年道。

    “这什么人啊？”庄周感到好笑。

    “骗子，大骗子，这儿这种人很多的，你一看就初来乍到，很容易被骗。”锦衣少年提醒道。

    “还请二位指点。”庄周拱了拱手。

    黑绸青年看了看锦衣少年，似有询问之意，少年略一点头，径道：“好说，你上马，边走边谈。”

    庄周略觉奇怪，这青年明显比这少年大了几岁，怎么反倒听少年的主张。出巷发现，这两人身后竟跟了十几人，提着大包小包，捧着长盒短匣，都做仆人装束。

    “你知道这儿是什么地方吗？”锦衣少年问道。

    “楛邑啊。”庄周说。

    “不不，我说的是这条街市。它有个名号，叫‘学市’，所谓靠山吃山，靠水吃水，它靠天之庠序这么近，当然要吃它了。每至学校开学之际，四方商贾便汇集此处，做学子们的生意。到后来，这儿竟变成了一个大的交易市场，跟道术沾点边的，都在这儿出售。故而除学子外，也有不少人千里迢迢而来，但上当的居多。鱼目混珠，不可不辨。”

    庄周听得来劲，见这锦衣少年侃侃而谈，颇有得意之色。知他性博览而喜言，接着问道：“还想请教如何分辨呢。”

    “分辨之法，不一而足。眼力不够的，不要逛摊档，要去有门面的店铺。”他挥鞭一指，“这条街上很多价格都是虚报，遇到不懂的就吃定，遇到行家就认怂。”

    “可不是，碰到我们姬公子这种行家就只能认怂。”黑绸青年青年打趣道。

    少年笑了笑，“我可算不上行家，但你看，东西我们也买了不少，总之没吃大亏。你这是还没买礼物呢吧。”

    “买礼物做什么？”庄周问道。

    “贽敬啊。”

    “什么是贽敬？”庄周不好意思地问。

    两人惊奇看了一眼庄周，少年道：“你不是本届天之庠序的入学弟子？”

    “我是啊。”

    “拜见之赀，名曰贽敬。山上老师那么多，总不能什么贽礼都不准备吧。”

    庄周有些窘迫，他可从来没想过这个问题。就是现在知道了，但囊中羞涩，也买不起了什么像样的礼品。眼看后面一众仆人手提肩扛大包小件那么多，反观自己，两手空空，不觉微感惭愧。

    “走，我带你去‘备物轩’，那儿的东西好。”少年热气地说。

    “感谢厚意，我......还是不买了。”

    两人先前见小贩向庄周推销，猜测他是天之庠序的学生。既入得天之庠序，那必是名门之后。又见他装束普通，便以为是墨家弟子，恪守勤俭之风。待见庄周不明贽礼之义，又显是囊中羞涩，不禁起疑。

    青年问道：“阁下是墨家高足吗？”

    “不是。”

    “那令尊是？”

    “我爹是木匠。”庄周见此二人拐弯抹角询问自己出身，颇觉没趣，心想不如快刀斩乱麻，如果两人是势利之徒，趁早分道扬镳。

    果然此言一出两人大为吃惊，连木匠之子也能入得天之庠序了？！少年叹了一句：“真是江河日下啊。”

    “这是什么意思？”庄周问道。

    少年抬起头，揽辔徐行，充耳不闻，竟似不愿再和庄周讲话。

    青年道：“知道什么样的人物才能进天之庠序吗？知道这位公子是谁吗？这可是蔡国太子殿下，还不见礼！”

    这少年便是蔡国太子姬珅。蔡国曾两次被灭国，国贫力弱，为楚国附庸，公族中已连续五届没有入学名额了。蔡侯多方奔走，年年向学校贡礼，经营数载，这才获得荐子入学的机会。颇有重振家声之感。

    姬珅笑道：“都是同窗了，我不讲究的。要是见礼可以给董兄见礼。晋阳董氏，那是汾水边上有名的武林世家，乃晋国董太史之后。他家的‘九门重手’更是世间绝技。董兄什么时候教我开开眼界。”

    “我这点功夫怎么敢在公子面前献丑？”董成嘴上虽这么说，但为蔡太子当众称赞，心下颇喜。蔡国虽然没落，但毕竟是有土封国，自从和他碰面，总觉得矮人一截。两人彼此互相吹捧调笑，竟全没将庄周放在眼里。

    庄周天性淡然，只管赶路，不予理会。抬首看见前面道口上停着几十匹骏马，几辆货车，一辆锦幛大马车尤其醒目，三十多人垂手伫立。为首一人向前眺望，似乎在等什么人。

    “好气派，这是楚宫的人吧。”董成看那马车文错考究，马头黄金当卢，白壁游环，绝非寻常贵族之物；又见一众人衣着考究，皆配长剑，虎背熊腰，相杂肃立，却不交一言，谁知他们这样站了多久？显是训练有素的侍卫。此为楚国境内，除了楚国王族又有谁有这样的气派？

    姬珅也和董成一般想法，暗赞董成一介布衣，也算见过世面，竟识得此车的金贵。董氏虽是世家，但在姬珅心中不过以武夫目之，并不放在眼里。他想起自己父亲常去楚国朝贡，这次能获得入学资格也有楚王之力，听说楚太子也是这届入学，心中暗喜：“可能是来接我的。”楚国如此尊重蔡国，下次进贡可要加重其礼。想及此处便放慢马蹄，整理妆容，以示对楚使的尊重。

    这一细微动作被董成看到，马上道：“瞧我这脑子，竟忘了‘蔡楚之谊，友于兄弟’，这应该是来接公子的。”

    姬珅摇了摇手，竟不知可否。庄周心道：“蔡依楚存，天下皆知，还说什么“友于兄弟”，自是为了脸上好看，这董成真会说话。”

    董成驱马上前，向众人作揖道：“蔡国太子到，问候各位劳苦。”俨然一个太子家宅中负责传信通告的舍人。

    为首的白衣秀士略一点头，并不答话。

    董成颇为尴尬。姬珅想毕竟上国使者，架子大，需自己亲自交涉。朗声道：“晚生姬珅，见过各位，有礼了。”

    为首的一拱手，竟似全然没将姬珅放在心上。姬珅心想：这楚使不会不知我姓名吧。便问道：“敢问阁下在等待何人？”

    白衣秀士不答，眼睛却只看向姬珅身后。姬珅大怒，暗道这人如此傲慢，等见到楚太子，非要添油加醋地告上一状不可。

    庄周见此情景颇为好笑，不想再耽误时间，向董成、姬珅道：“两位慢聊，我先走了。”岂料那傲慢的白衣秀士竟然主动走上前来，躬身问道：“敢问尊驾贵名是庄周吗？”

    “你怎么知道？”庄周一脸惊奇。

    姬珅、董成大惊，异口同声：“你是庄周？！敌大鹏的庄周？”两人早就听说一个叫庄周的人挡住了大鹏罡气，是这届天之庠序的学生，万不相信就是眼前这个穷小子。还想可能是重名也未可知。

    庄周还没来得及反应，白衣秀士急忙单膝跪地行礼，喜道：“小人颜昭，奉主人之命恭候庄公子多时了。”

    “恭候？我？”

    “是，一来迎公子入学，二来为公子压送贽礼。”

    “我没有贽礼啊。”

    “主人已为公子备下了。”颜昭回头：“拿出来给公子过目。”

    众人有抬大箱，有捧小盒，站成一列，依次开盖，传声呼报：“白壁一对、玉斗一双、玛瑙耳杯两对、玉耳金盏一套、蟠螭纹金盉六只、凤鸟衔环金熏炉一对、松石错金带钩十副.......”

    庄周、姬珅、董成一行人听得呆了。庄周根本不知这些物什价值几何，只是心想哪里用得了这么许多！董成虽知礼物贵重，但也有几样是见都没见过的，对自己出言轻薄颇觉后悔。姬珅可是识货的行家，心知这礼单的份量，单那座“透雕玉座屏”，整个蔡国都找不出一件来。这手笔当真了不得。

    “这.......我绝不能收。”

    “请公子一定收下，不然岂不辜负主人一片美意？”

    “你家主人是谁？”

    “请公子上车。”两人拉开马车车帘。“车到学校后，主人自会前来相见。”

    “足感盛情，我还是自己走吧。”

    “请不到公子无法向主人交待，请公子成全。”颜昭俯身便拜。同时身后众人一起下拜，齐声道：“请公子成全！”

    “使不得！快起来！”庄周赶紧下马，伸手去扶，但颜昭却像巨石一般纹丝不动。

    庄周心想此情难却，认识的人中能摆出这阵势的恐怕只有万章了。但自己一个无才少年，万夫子又是老师一辈，无论如何也用不着如此相待啊！无奈之下只好上车，等到了学校后再向夫子告谢。

    庄周从没坐过马车，见车中宽敞明亮，锦缎铺就，还有一股淡淡的清香，心下对万夫子更是感激。

    众人纷纷上马，随着马车缓缓而去。姬珅、董成两人被晾在原地，无人理睬，心中不解：“这什么世道？一个木匠之子都有这么大排场了？”