1993年的暑期，天气十分炎热，有力躺在家门口橙树下的竹椅上纳凉，忽然听见不远处传来女人、孩子们的痛哭声，接着看见花子叔的老婆刘桃慌慌张张地奔过来，边跑边喊：“长离喝农药死了，快去人看看。”有力一听，连忙朝只隔着一个小山湾的长离家跑去，看见长离正躺在一块门板上，被他兄长长旺的两个儿子山娃和水亮从柴房抬向中堂。有力凑向前去看了看，只见长离双拳紧握，原本灰黑的脸膛显现出酱紫色，脸上肌肉呈痛苦抽搐状，嘴角边尚残存少许泡沫，蓬乱的头发上沾有泥浆。
很快，在家里歇着以及附近田地里劳动着的人们从四面八方赶拢来，灵堂很快搭起来了，垂下的帐幔中间一个大大的“奠”字，左边挽联：“半生贫寒，美德长存天地间”，右边挽联：“一世辛苦，英灵永存宇宙内”，横联：“百世流芳”。
有力在忙碌的间隙，听见人们低声议论：“为了大儿子读大学，交不起学费，两口子争吵，长离一时气不过喝农药自杀身亡”。“长离死的太可怜了，为了送儿子读书，多年包着许多人家的稻田犁，得点犁田钱，供儿子读书”。“是啊，你看长离家养的大水牛，天天跟着长离在田里犁田，水牛脚都磨烂了”。“水牛脚还没有长离脚硬呢，你没看见长离大热天上山砍柴从来光着脚，冬天也只穿双草鞋”。“还赤脚在板栗刺上踩，踩烂板栗球拣里面的板栗籽呢”。“为了儿子学费，两口子已经吵了几天，今天中午长离刚从田里回来，饭还没吃，老婆又找他吵，他一气之下，跑到柴房，喝了农药，等子女发现时，已经僵硬了”。“长离是吃得苦起，就靠砍柴，给别人犁田，送儿子读大学，不容易啊”……
听着人们的议论，有力知道，长离的大儿子连理从花市三中高三毕业，复读后，才考上省城莎市财专，属自费包分配生，读大学，学杂费一年一万多元，三年财专，需要三、四万元，这些钱，全靠长离砍柴卖，给人家犁田挣来的，为了送连理读书，女儿梅子和小儿子化伟都早早辍了学，帮助父母劳动。大学一、二年级，长离一家东挪西借，卖掉了家里唯一值钱的大水牛，才勉强凑齐了连洪的学杂费，如今连洪大三了，对于长离一家来说，正是黎明前最黑暗的时候，不幸的是长离顶不住倒下了。倒在连洪读大学最后一年的学杂费上，在人生的壮年，走完他短暂而又悲苦的一生，死后双目圆睁。贫穷是雌螳螂为了腹中胎儿吃掉雄螳螂的原由，贫穷是幼羚羊为活命踏着老羚羊脊背飞渡的断崖，贫穷是架在当时老百姓脖子上一把锋利的刀。
交丧礼金的时候，账房里的人按规矩发给有力一包0.1元的民丰牌香烟和一条白手巾，有力没有伸手去接，算是给连洪一家省点钱吧。
晚上给长离亡魂打开路灯的时候，从凄凉的锣鼓声和道观师父有气没力的“函函默”声中，有力突然觉得人生是如此的脆弱。
抬着长离的的灵柩，送他上山的时候，有力边走边想：“躺在棺木里的长离，平日里看见别人只会憨憨地笑一笑，一条铁骨铮铮的汉子，就这样被贫穷给流芳了。”
看着长离棺木上逐渐堆高的黄土，长离的生平逐渐在有力的脑海里展现开来。
有力的高祖父管礼兄弟六人，正处于清末民初时期，这是一个战乱频繁，英雄豪杰辈出的岁月。除了老大管礼在家经商务农，照料老人，其他兄弟五人年少纷纷奔赴战场。兄弟五人血洒疆场，一去不复返。唯独管礼继承祖业，上虹港、案港，下江口、鈅阳，四处经营生意，下河捕鱼，上山伐木，数年之后，竟然攒下些银两，买下了向天坪大部分的田地山河，此外，还在邻近地区铁乡至辕乡一带置办了几亩良田，雇佣过几个长工和短工。农忙缺少人手的时候，管礼还亲自带工下地耕种，管礼长得高大挺拔，身强力壮，一挑担就是两百多斤。
正常的中国人往往拥有强大的繁殖能力，只要条件许可，他们会生下许多儿女。管礼先娶了邓乡桃树村的杨田妹为妻，产下两男三女，后来在铁乡赶集，结识了鼎乡爱花，爱花长得美艳动人，两人一见倾心，爱花被娶回家后，为管礼育有四男三女，有力的曾祖父自强就是爱花的长子，连理的曾祖父贵禄就是杨田妹的长子。自强的身材形同其父，高大魁梧，力气有过之而无所不及，人们曾看到自强扛着两百多斤的湿杉木条一口气走三、四里的山路，从向天坪背后的向天龙山顶上走到清水河岸边，扎木排。自强娶铁乡瞿家村瞿有妹为妻，育有四个男孩，依次取名明流、明喜、明裕、明隆。明流育有三子，分别取名长留、长富、长江，遗憾的是天妒贤能，在幼子长江尚在襁褓中的时候，明流因病撒手西去，其妻瞿佳妹改嫁卢阳。瞿佳妹临走前拉着刚结婚不久二弟明喜的老婆杨银秀的手，边流泪边请求杨银秀照顾好自己的儿子，抱起睡篮中的长江，反复地亲吻着，然后递给杨银秀，边哭边走了。
事后，明流的长子长留，次子长富由爷爷自强代养，幼子长江由二弟明喜夫妻哺育成人，直到长江娶新乡文溪村杨飞云为妻才分家。自强待人友善，常与长工、短工同桌共食。无怪乎二儿媳杨银秀说：“这么一大家子人，开餐如同开会，不知道要多少菜呷”。杨银秀为辕乡上芦人，她的父亲杨高升12岁时进入贵州木山当伐木工人，积累了一点财产，后来回家乡娶妻，育有两个女儿，杨银秀是长女。杨银秀生于民国六年，这是一位生命力旺盛的中国女性，活了九十多岁，经历了中国风云变幻的年月。
杨田妹的两个儿子贵禄和贵齐年少勇猛过人，是两条硬汉子。贵禄枪法奇准，曾经打断过清水河对岸的香烛。贵齐曾经徒手击毙过豹子。后来，贵禄回家娶妻生育儿女。贵禄育有两子取名南山、北山。南山娶辕乡枫树山杨铁秀为妻，育有二子四女，长旺为长子，次子长离。北山娶铁乡燕子坡李兰英为妻，育有二子五女，长子花子，次子长文。进入人民公社后，队里因为贵禄枪法好，曾经推选他为打猎组组长，带领民兵专门捕杀豹子、野猪等猛兽。贵禄弹无虚发，没多久，向天坪的荒山野岭里豹子、野猪的踪迹已是罕见。