这日清晨，朝廷慰问使团的人马仪仗将刺史府门外的大街堵得水泄不通，陶侃府上一时间热闹非凡。陶太尉召集家人及府上的几位宾客都出来迎接慰问使，府内的下人们更是忙得不可开交，便惊动了绣楼上的那位小姐。

    陶琳见府中家院来往甚是匆忙，便差下丫鬟前去询问，待丫鬟问罢回来说是朝廷来了特使，府中才如此繁忙。陶琳心想，父亲今天忙于接待，自己可能就不便前去问安了，便觉得今天有些没有趣味了。

    往常这样的公务陶小姐是不会过问的，但一想到今日百无聊赖，便问丫鬟朝廷的特使是哪一位。丫鬟一听可来了兴致，滔滔不绝道：“朝廷这次来的官儿可大了，而且还是太尉的旧相识。最主要是听说随团而来的还有三位少年，个个衣袂飘飘，英姿飒爽，丝毫不逊色于那位谢大公子，而且他们还都是王、庾、郗这样的至高门第中的后辈翘楚。无论是出身还是才学、品貌，正配小姐，估计太尉这个家翁又要为小姐你费一番心思了。”

    眼见丫鬟拿自己开玩笑，陶琳娇嗔一声，轻声呵斥，丫鬟一见，假作不悦之色：“你现在这样呵斥我，你待会儿就要求我。我刚刚听说昨天晚上，府内来了位二十岁的少年公子——”丫鬟说到一半，戛然而止，嘟着嘴转过脸来，不看陶琳。

    听说是二十岁的少年，陶琳感觉自己的心窝被挠了一下，心里慢慢升起希望，不觉眉梢眼角扬起笑意，便紧挪两步对着丫鬟正脸，丫鬟一见又将头转向另一侧，陶琳又急忙跑到另一侧，如此往复几回，陶琳索性双手捧住丫鬟的头，强行扭向自己，急切地讨好道：“好姐姐，都是我不好，你告诉我，那位公子是谁？！”

    丫鬟强忍着笑意说道：“这位公子啊，姓桓！名温字元子，宣称内史桓彝之后也。”丫鬟边说边摇着脑袋。

    一听桓温，陶琳难以按捺心中欣喜，双手撒开丫鬟激动地跑出房门，丫鬟便也忍不住“扑哧”笑了出来。但是没过一会儿，陶琳又从门外回来了，满脸失落，拉着丫鬟姐的手说道：“父亲大人正在正堂会客，我这样冒失地跑到前堂去不合礼数。”

    见她为此事烦忧，丫鬟姐双眼露出狡黠的目光，说道：“我倒有个办法。”观其色，听其言，就知不是一个正经办法，但是陶琳顾不得许多，挽着丫鬟的手苦苦哀求。

    丫鬟姐在陶琳耳边轻语两句，陶琳一听，面露难色，觉得有所不妥，但是数年未见那人已让她也失去了往日的矜持，糊里糊涂地就采纳了这个主意。

    再说正堂之上，陶侃、陆晔二人还为刚才南康公主的直率略感尴尬，毕竟二人还未叙友情，一上来就谈及“致仕与夺情”之事难免陷入争辩。

    陆晔率先开口道：“士衡兄，这两年你履平乱党，安定国家，居功至伟，实乃我等为臣子的楷模啊！”

    陶侃笑着说：“士光兄，你能在苏峻攻陷国都，挟持天子的时候，擎天保驾，护卫皇城，保住皇帝与太后，才是首功啊！”

    陆晔摆摆手说道：“哪里的话！护卫皇城主要是王司徒之功，苏峻虽为叛贼，也十分敬重王司徒之德，故而不敢加害。”一听提到王导，陶侃心中不悦，但是顾及王导之侄王胡之在场，依然神色泰然。

    陶、陆二人又当着众人之面畅谈往事，稍有提及辞官之处，便话锋急转，二人有意避谈此事，众人听得云里雾里，看不懂两位“老狐狸”在打什么太极拳。若是南康公主心思在此，恐怕早就听不了二位老朽如此消磨，但是此时她的注意力都聚焦于桓温身上。

    桓温此时也才惊讶地发现，那日芜湖城中救下的庾中书至亲乃是当今太后最为宠爱的南康公主。

    正在陶、陆交谈之际，后堂来了位小厮添续茶水。当给太尉续完茶水，他刚端起来喝了一口，不经意间瞥见这小厮的样貌，一口茶水喷在当堂。这家仆分明是自己的小女儿陶琳，一副下人打扮，添茶续水还有模有样。陶琳见父亲此状，倒不搭理，反而有些得意，对着一脸错愕的太尉挤眉弄眼。面对众人一脸惊讶，太尉回过神来，只能解释说是呛水了。

    陶侃眼看女儿一个个续完水之后，站到最后面的桓温身后，望着她轻扯桓温的衣袖，恍惚间明白了什么，多年以来他都把桓温看成是亲生儿子，却忘了这就是一个现成的女婿。

    感觉到后面有人在扯拽自己的衣服，桓温微微回头，看见站在自己身后侧的陶琳，很快就认出来她，但见她这样的装扮，一时忍俊不禁，偷偷嗤笑。

    这陶琳一副下人装扮，原是不惹人注意的，奈何南康公主就盯着桓温这一块，而且自己也是女扮男装的老手，一见此下人面容清秀，脂粉气袭人，便认出这是位小姐。早就听闻陶太尉有一幼女，绝世独立，今虽藏于这一身布衣之下，明珠光泽，仍熠熠生辉。

    南康见二人眼神交联，小动作不断，顿时怒气上涌，对着陶侃说道：“老太尉果然会用人，连府中的的下人都这么俊俏。”

    陶侃自是明白南康识出了陶琳，若是当堂揭破，难免父女二人难堪，情急之下只能拉过一旁侍立的祖浚：“公主果然是一双慧眼啊，这童子确实形容俊朗，细看之下与座上的殷深源还有两分相似呢！”

    谢尚、殷浩二人此时才好生端详祖浚，乍一看相貌确实神似殷浩，便顿时明白了府牢中关押的那几个人是为此人而来。陶侃说完此话便觉得后悔，虽然在座没有人认识祖浚，但是将他推给众人终是不太安全。

    一听太尉用祖浚搪塞，公主气鼓鼓地说：“老太尉，谁跟你说他了，我说的是……”抬手刚想指陶琳，但望见桓温觉得不太好意思，便只能甩了一下衣袂，哼了一声，转过头去，不和太尉交谈。这一动作倒是惹得众人大笑不止。

    府中交谈已毕，陆晔固请陶太尉亲临大营犒军，但是太尉坚持表示不问军旅之事，见他态度顽固，便也明白后面劝慰他不要辞官的差事十分难办。无奈之下，只能让江州司马王愆期代替陶侃随朝廷特使前去劳军。一见众人散去，陶琳便开心地拉着桓温到后园嬉戏玩闹、相叙旧情去了，而南康还要身负皇命，前去军营，见二人手拉着手便气不打一处来，桓温走的时候还留恋的望了南康两眼，这却让她更生气了。

    太尉跟随着桓温与陶琳，远远望着二人在后园中相谈甚欢，行为举止亲昵无间，顿时眉眼舒展，脸上不自觉笑容浮现。祖浚在太尉身边还看不甚明白，便问太尉这满面春风从何而来，太尉抚着祖浚的肩膀大笑起来，忽然惊动了远处的陶琳与桓温，便忽然噤声，带着祖浚偷笑着离开了二人的视线。

    前番见过了庾亮的军营，如今再看陶侃的军队，陆晔心中感慨万千。陶侃已有数日未理军务，数万大军一朝更换了主将，还能够如此军容庄穆，严肃整齐，可看出太尉治军之策，严厉深刻。到了陶侃这儿，陆晔才感觉到南朝晋室的江山有了一些倚仗。

    劳军这一路南康公主一直暗暗赌气，但是在陆晔的提醒下，面对着士兵，她代表着皇帝与太后，也要挤出一个笑脸。从军营回来后，已是傍晚，陆晔一行被陶侃安排在府中住下。

    明月清冷孤高，月光虽亮，却把这漆黑的人间照的一样的惨白，然而人是有温度的，也有不同的心思。陶侃、陆晔、南康三人各有心事，各自盘算。

    南康公主自上午别了桓温，怀揣一肚子怨气直到晚上。待羡娘送她回房安歇之后，她便悄悄从房中溜了出来，一出房门，就撞见一脸肃穆的侍卫羡娘。一见羡娘，南康满脸堆笑，踮起脚尖搂着羡娘的肩膀说道：“羡娘姐，这次我不跑，我呀，有点儿事儿，去去就回。”

    自从有了上次的教训，羡娘更是一刻不敢放松，自然不肯罢休，但是在南康的一阵撒娇之下，只能无奈听从，但是她得一路跟随。

    二人悄声来在陶琳的绣楼之下，见楼上灯火通明，不顾羡娘的阻拦，南康直直闯入园中，在门口犹豫了一会儿，轻轻叩响了房门。

    屋内陶琳与众丫鬟一惊，从未有人在夜里到访过绣楼，陶琳以为是桓温，兴冲冲地撇开丫鬟，冲到门口，开门看见南康公主，不由眉头一蹙，又渐渐舒展开来，便将二人恭敬地请到房内。

    南康与陶琳对坐桌前，南康率先开口道：“太尉府中烦闷，只听闻有一位国色天香的姐姐，我离了公事便急急前来看望，还望姐姐恕我冒昧。今见姐姐，果然是绝代佳人啊！”说着，南康就满脸欣喜，挪坐到陶琳身旁。

    见南康目不转睛地盯着自己，陶琳有些羞赧，眉眼微微低沉了下去，说道：“公主过誉了，像公主这样的姿容、学识、地位才是真国色，我怎么敢当。”

    “欸！姐姐，你就不要谦虚了，今天白天我的小舅舅庾翼还跟太尉打听你呢！怎么样？有没有意愿做我的舅母啊？”当然庾翼问太尉这件事是南康自己编的，只为了方便引出她后面的话。

    陶琳被这话问得十分羞臊，只能弱弱地嗔怪道：“公主您怎么这么好寻人的开心啊！”

    南康一脸坏笑，凑近说道：“既然你看不上我小舅，今日府中可来了不少才俊，王、庾、郗、谢、殷，我朝名气大的、有才学的少年英雄都聚齐了，可有趁姐姐心意的？”

    “这几位公子都是风流雅士，名誉等身，我哪里敢高攀。”

    “哦！这些位都看不上，那府中就还剩下一位名叫桓温的公子，没什么名气，全倚仗他父亲的威望，不能与前几位相提并论，姐姐你自是看不上的。”南康一边说着，一边注视着陶琳神色变化。

    一听她这样贬低桓温，陶琳情绪有些激动，突然大声辩解道：“桓公子没什么名声，是因为他不像那些所谓的名士一样放浪清谈去博取声名，待将来天下有事，才能显出他的用处来！”

    见陶琳这样努力维护桓温，南康心里有些不高兴，不觉嘟着嘴问道：“听姐姐这话，好像是很了解这位桓公子咯。”

    陶琳便一五一十地跟她讲述二人幼年相识的故事，听及二人孩童时节两小无猜、青梅竹马，公主心中含着闷忿，但听到这么多桓温的旧事，又感到有些开心。二人聊着桓温，也渐渐熟络，不那么拘谨了。

    临了时，公主突然问道：“这么说，姐姐是很喜欢这位桓温公子咯！”顿时问得陶琳满脸通红，媚眼含羞，但南康故作不见，见她不答，又连问两次，陶琳只是微微摇摇头。

    陶琳禁不起她这般盘问，便扯开话题说道：“时候不早了，我送公主回房歇息吧！”

    见她不肯承认，南康便高兴地说道：“那我可记住了，你是不喜欢这位桓公子的。”说罢陶琳便牵着公主的手，相送出院门。

    晚上陆晔找到找到陶侃，接着月光清亮，一慰他的丧子之痛。二人如同庶民百姓一样坐在院中同案对饮，聊起多年前相交的旧事，觉得光阴短暂，感慨万千。几大壶酒喝尽之后，二人不舍地各自回房去了。

    对于陶太尉，自从陆晔一行来到，他便隐隐觉得这朝廷的大事，自己还是难以逃脱，心中思绪重重，难以平复，便又召集谢、殷、孟、桓四人到书房叙谈。

    太尉语重心长地对众人说道：“我将一生心血都倾注到我的一众儿女身上，然而他们都鲜有成材，不堪大用，所以我才这样爱护别家的儿郎。你们都是将来朝廷的庭柱，应该积极入世，精诚团结，才能撑起我汉人的国家。”

    “以你们的才干，将来必定位列台阁、统镇地方，一定要认清朝政浑浊，要善于保全自身，不要到头来想我一样被国家大政伤了自己的信仰根本。”

    “深源呐，你固有才气，隐居深山，效仿七贤，但是你青春年少，不应自绝于朝廷。当今之世，黄老浮华，名士们都披头散发、放浪形骸，这样失去了君子的整齐端庄，有违圣人的教诲。”

    “仁祖啊，你们陈郡谢氏广有贤才，你将来开府治事，谢氏亦可与王、庾、郗同列，愿你善理家邦，整治门阀，能弥补我一生未了的愿望。”

    “万年，你我翁婿，说话太直，你不要介意。你虽才能不输他们，但不善署理大事，你须要沉淀心性，辅佐将相，才可有所作为。”

    对三人一一说罢，陶侃转向桓温，脑子里千言万语奔涌，但却只是平平地说了两句：“桓元子，你心性尚不成熟，还需要多加磨练，你要牢记我昨晚的话。这样吧，你对着殷深源为你昨日的无礼道个歉吧！”

    桓温望着太尉，脸上泛起难色，见太尉双目微闭，脸色坚定，便只能不情不愿地向殷浩深作一揖，但是胸中郁结闷忿，久久不肯起身。殷浩胸襟广阔，自是不将昨日之事放在心上，大笑着伸双手相搀扶，但是却怎么都掺不起来。

    太尉见状，眼中射出一道严厉的目光，桓温见之胆怯，便只能起身与殷浩相拥一笑，心里面留下一个不大不小的疙瘩。

    众人领了太尉的教诲，便退了出去，留下陶侃独自思虑。自他执掌军旅以来，王敦、王导、庾亮无不猜忌提防于他，如今七十年迈，越发感到沧桑与无力，便想挑断了牵绊，返璞归真。但是这些日子，面对着这些朝气蓬勃的年轻人，又激起了那扬鞭跃马的回忆，渐渐的思想有些改变了。今日又见得王、庾、郗三人，又觉得就这样退出，还是有些不甘。

    眼见今天太尉态度坚决，陆晔深感此行不易，晚上召集了使团的三位副使房中商议，但是王、郗与庾翼之间矛盾深刻，谈不了两句就陷入争辩，陆晔苦心相劝，众人又一言不发，气氛肃然。四人相谈多时，竟毫无进展，闹得个不欢而散。

    庾翼正循着游廊往房中走去，突然看见了从太尉那儿回来的桓温。黑夜之间只能看得个大概身影，却瞬间让庾翼联想起那个在他枪下救下祖约和韩晃的蒙面人，小庾从小习武未逢敌手，对于这样一个两次都未能打败的对手，印象十分深刻。

    庾翼摸出随身携带的梅花金镖，这金镖正是那日桓温在芜湖城中“镖打银枪”所留下的。望着桓温的背影，又看了看手中金镖，两相交映，小庾恍惚间看见一位“力挽千乘，统摄万军”的元帅，庾翼为证实心中的疑惑，运力将金镖打向桓温。