话说苏峻、祖约之乱中，晋元帝“金台猛士”宣城内史桓彝被围困于泾县，屡次求援无果后，被韩晃等四人围杀。陶侃听闻旧友殉国，又正逢江州郭默反叛，便让女婿孟嘉代他前去吊唁。孟万年到桓家未见本应该守孝的桓温，却听说他为报父仇，千里追凶，便在桓家等待，故而迁延日久，待桓温报仇回府，已是数月。

    再说那桓元子听闻其父被害，悲痛交加，转而又愤恨非常，一恨韩晃为搏名利而杀我亲父，二恨庾亮为保全实力而不肯出兵救援，对于这反叛国家的苏峻、祖约，他却觉得不大要紧，毕竟沉堕腐朽的东晋天下，若他自己身为将相，也有意搅闹一番。

    桓温循着叛军的踪迹，尚未找到韩晃，却先碰见了溃逃的身负重伤的祖逖长子祖涣，领着十几名残兵败勇。桓温不认识祖涣，本不想理会，谁想此时后面追来了一名手提银枪的白袍小将，正是“小庾”颍川庾翼，他便凑上前来，身藏在一处隐蔽之地，观察战场。

    那十几名兵勇急忙摆好阵仗，将祖涣护在阵中。但无奈何庾翼身手矫健、枪法凌厉，银枪所到之处，风声呼啸，血肉横飞，祖涣身旁的护卫纷纷倒地，战马四散惊逃。

    没有了兵甲的屏护，祖涣只能拖着伤重的身躯勉强迎战，庾翼意在生擒活捉，但是祖涣不愿生作俘囚，招招奋力，不漏破绽，所以他长枪挥动，气劲愈发狠烈。祖涣本就深受重伤，如今又强催功力，完全不惜性命，以至于脏腑大受损伤，一口鲜血涌贯出口，拿刀的气力便霎时泄去了八九分。庾翼银枪自上而下砸来，祖涣架刀去挡，虎口震裂，金刀脱手，眼见十几斤重的枪头铺头盖脸而来，性命急于星火，却听得一声脆利的声响，那银枪被一旁飞出的梅花金镖撞开枪头，刹时火星四溅，激的祖涣睁不开眼。

    这桓温一见金刀，便知祖涣身份，他自小跟随祖车骑在军中练武，深识此宝刀。他不忍见祖家后代就此殒没，便出手相助，但又恐给自家招惹麻烦，便扯下衣襟，遮住面部，三两步奔驰而至，护在祖涣身前。

    小庾见桓温来得突兀，开口便问其名号所在，但桓温怕自己的声音为人所识，始终不发一言，只是默默转身，有意带着祖涣离开。

    莫名出现的此人看起颇有本领，小庾便只能出手试探，大喝一声，提长枪朝他后心刺去，桓温赤手按住长枪，二人年龄气力相当，武艺更可说是当世顶峰。虽说拳脚之间各自相互试探，有所收敛，仍然是力划沟壑，劲转风流，惊厥百兽，摇落苍枝，青霄为之云散，山林为之道开，酣战数十回合，不分胜负，直到二人筋疲力尽，方才罢休。

    小庾心中反复盘算，念在祖车骑生前善德广大，想是上天降给自己一个方便，放给祖涣一线生机。他收起长枪，朝桓温拱了拱手，飞身上马，扬长而去。

    回首再看祖涣，已是气息奄奄，祖涣还欲拜服桓温救命之恩，却忽地栽倒在地，桓温急忙上前将其扶起，祖涣心知大限已至，便双手奉上金刀：“义士，此刀乃是当年华山金石比武大会，祖车骑威服夷狄夺得的一桩宝物，乃是我父祖车骑亲用的宝刀，奈何所传非人，我算是辱没了这宝刀的光辉。我观义士武艺超群，侠义心肠，请恕我无礼，我想用这件宝物求义士帮我做一件事。”

    一见祖车骑亲用的赤金九环大刀，见他后代屈辱至此，一时难掩激动，露出满眼都是泪辉，开口道：“你现在身受重伤，我还是找个地方给你治伤吧，帮忙的事可以再说。”

    祖涣说：“我如今脏腑俱裂，性命就在须臾，义士若有难处，我愿将金刀无条件赠予义士，宝刀配英雄！”

    桓温问他所为何事，祖涣说：“我有一弟，名唤祖浚，现年一十二岁。我祖家起兵造反，战乱平定之后，必然连累与他，还望义士怜在祖车骑鞠躬尽瘁，保全他的血脉。”桓温不假思索便应下此事。

    见桓温答应地这么爽快，祖涣有些忧心，紧紧抓住他的手腕，满眼乞求。桓温为安其心，便开口说道：“祖大哥，你放心吧，我是桓温。”

    “你就是我父亲经常提起的桓温？！怪不得，怪不得！”祖涣大笑了几声，呕出一阵鲜血，浸湿了桓温的衣裳，在几声剧烈的咳嗽声之后，咽下了强吊着的一口气。

    桓温就近便寻了个山清水秀之地，将祖涣好生收殓埋葬了。祖逖为国家屡建功勋、鞠躬尽瘁、死而后已，奈何后代凋零，祖车骑积下天大的功德，却无人受其荫蔽。自古来大英雄生前百万恩重，死后瓦毁屋摧，盖祖逖其类也！但是前人的阴德不会无端靡费，到后来祖浚一生的奇遇，皆是祖车骑之功德也。

    桓温正欲去救祖浚，却听闻有人劫牢救人抢了先机，心想祖浚必定是得到了暂时的安全，便还是先以报父仇为重。桓温四处搜寻韩晃的消息一路来到芜湖，便发生了四杰刺亮、陈祠杀晃、搭救南康、义释高苍之事。

    桓温报罢了父仇，身背三颗人头回到家中，面对众家兄弟，流星大步抢到堂前，将人头解下祭在灵前。再加上桓温日夜兼程，形神疲累，眼角下垂略显狠辣之意，身背金刀，银环撞击，一时间杀气充盈，惊地众人胆破魂飞。坐中唯有一人气定神闲，细观之下乃是故人江夏孟嘉，桓温心中欣喜，但是在灵前仍然保持一脸肃穆，不及整理行装，快步拉着孟嘉出门叙谈多时。后来桓温千里报父仇的故事传开之后，为世人所称赞。

    细谈之下，桓温才知道陶太尉有归田致仕之意，二人都认为太尉身负家国与黎民，不可轻易罢休。于是，桓温又匆匆别了众家亲友，随孟嘉前往江州解劝太尉陶侃。

    一别多年，此时陶侃看桓温也有些恍惚，直到孟嘉相介绍，一时间双眼闪亮，但不一会儿就面含怒色，转身重重地扔下衣袖，气冲冲地朝府内走去，众人面面相觑，不知所措。孟嘉见状，便爽朗大笑，扶着桓温和祖浚的肩膀，将二人推就着带进了府内。

    桓温一见祖浚，也是心内惊讶，但是眼前陶太尉作色，顾不得多想。

    桓温进堂来急忙跪伏在地，毕恭毕敬地说道：“师父，一别多年，孩儿甚是挂念，奈何俗务缠身，未能前来拜望，还望您老人家勿怪！”

    太尉陶侃在正堂危坐，面带愠色，双目微启，言语中夹杂着几分威仪，呵斥道：“桓元子，你不在原郡居丧守制，来我这里作甚？！”祖浚跟随陶侃多日，头一回见他这般威严，桓温更是五体投地，聆听教诲。

    陶侃神色忽变，满脸的担心和焦虑，道：“人伦大事，不可枉废！你若是自此落得个不孝之名，你还有前途吗？”

    桓温答道：“师父，非是孩儿不重人伦纲常，实在是听闻您有意解甲归田，孩儿深以为不妥，为国家计，故而前来相劝。常言道天地君亲，为君父忧而顾不得严亲！”

    桓温接着说道：“自八王之乱以来，故国沉沦，神器倾覆，王业偏置。幸得有祖车骑、刘司空和您这样的忠臣良将，晋室才能外服夷狄、内平贼寇、勘定南方、国祚绵续。如今祖、刘二人已殁，唯独师父您一柱擎天，若您再不问军旅，有恐庙堂崩摧，社稷不稳。”

    眼见陶太尉神色缓和，桓温便起身陈明利害：“琅玡王氏拥立元帝、稳定朝纲固然是功勋卓著，但其党亲连体、公器私用、倾轧朝臣、后患无穷。果然，前番大将军王敦起兵谋逆，社稷一度倾覆，然而纵使这样的弥天祸患，司徒王导仍然能总理百揆、位列上公。王司徒虽然施政宽仁大度，但其弱化刑罚，使法度不张，朝野腐败横行，朝廷基业坏在根系，大厦将倾，不在当代，必在儿孙。”

    “颍川庾亮，固以文才和品貌著世，雅好清谈，有贤士之名，又惠及姻亲，贵为外戚，原想他必有卫霍之材，谁料却是梁冀之辈。庾中书自执政以来，厉行革新枉废旧政，大兴权谋斗争与门阀对抗，翦除司马宗室与功勋重臣，为反对王导宽仁之风，一味滥行苛政，使君民离心，藩镇反叛，国家几度断送他手。风流名士，实不附也！”

    “高平郗鉴，能臣干吏。上效王命，下亲黎庶，善治流民，能于军务。但其媚亲王导，无总揽大事之德；为人世故，无主理庙堂之材。国家不可轻与，社稷不可轻付。”

    这一番言语震惊众人，想孟嘉也是品评时局、臧否人物的能手，今闻此言也为之一振。太尉闻言心中欢喜，但是其隐退之意并不在法理，而在人情，故而信念坚定，便想用几句好言语搪塞过去，道：“你小小年纪，哪里知道朝廷利害。你未来仕途长远，万不可将国家之事想的过于简单。你的意思我已经明白了，你还是速回原郡，守孝在堂。”

    孟嘉见状，便也上前说道：“桓大郎他也是为国家与黎民，望老泰山多思多虑。王、庾、郗三家顾及世族与门阀，而流民与百姓多受其苦。您权镇荆襄多年，物阜民殷，如今江州初定，百业待兴，您万不可激流勇退，有负百姓之望啊！”

    太尉和孟嘉、桓温争辩多时，正到词穷之时，忽闻堂外一阵笑声，进来两位青年，正是谢尚与殷浩。

    二人进堂来深施一礼，殷浩抢先说道：“我二人正在后院交谈，忽闻万年兄到来，我等冒昧闯入堂来，还望叔父莫怪。”

    见天赐的一个解围的方便，太尉急忙上前，扯开话题，欢喜地说道：“来来来！桓元子，这两位你还不认识吧，我与你介绍。”

    陶侃扶着桓温，看向谢尚，道：“此人乃是谢豫章之子，谢尚谢仁祖，文章才气自不必讲，武学胆略也不落下风啊！原是寓居温平南府上，温平南你应该很熟悉，想你一岁时，他便赞你品类非凡，于是你父感念其赏识，便以“温”为名。”

    谢尚才名广布，桓温自是知晓，再加上二人的父亲同为“江左八达”，二人神交已久，如今相见，自是互相敬佩。

    陶侃又转头看向殷浩，介绍道：“这是殷洪乔之子，殷浩殷深源，雅量风度，远比李元礼，近比嵇叔夜，乃是上品人物，不可多得。”听闻太尉如此赞赏，殷浩连连推诿，不敢承受。

    但反观桓温，倒是一脸的淡漠。对桓温而言，谢尚值得欣赏，不是全凭他的才气与武学，而在他积极投身军旅，兑现这一身的本领。殷浩之名，自是如雷贯耳，人皆言其才胜于谢尚，但在桓温看来，其独坐空山，不肯出仕，大谈玄理，并不务实事务，乃是沽名钓誉之辈。桓温打心底里不愿与其结交。

    面对殷浩的热情问候，桓温冷笑道：“我看阁下不比李膺、嵇康，倒好似三十年前身死名灭的尚书令王夷甫。”李膺乃是东汉时期请流派士大夫的领袖，嵇康乃是“竹林七贤”之首，而王衍王夷甫也是西晋末年的仕林魁首，但是他爱好玄学，在朝廷殿堂大谈黄老之事，荒废政务，却被人认为是名士风范，众人争相模仿，致使他仕途通达，位列台阁。后他随军北伐，被推举为元帅，大败于石勒成为阶下囚，为求活命，劝谏石勒称帝，为勒所不齿，最终被杀，在史书上落得个“欺世盗名”的评价。

    此话一出，气氛骤冷，陶侃刚要出言呵斥，殷浩便大笑道：“桓大郎锐意进取，与我这清闲之人难免有所隔阂，如若我行事有违纲纪，还望你不吝赐教啊！”

    听殷浩说完，陶侃辞严色厉：“桓元子！你怎么出言刻薄如此。殷深源虽未出仕，但胸中锦绣，你岂能窥探。还说什么王夷甫，想阮步兵、山巨源、王安丰哪个不是淡泊名利、隐遁深山的名士，一旦出仕，必有作为。”众人见太尉声色俱厉，都上前劝慰。

    陶侃怒气难消，便先让众人退下，自己要与桓温单独聊聊。待众人退下之后，陶侃拂袖离座，气冲冲转向后院书房而去，桓温便紧紧跟随。

    二人来至房内，紧闭房门，陶侃端坐案前，桓温肃立在侧。陶侃对桓温语重心长地说道：“孩子，在诸家儿郎中，我最看重的就是你，也是我儿女皆不成材，便将这一腔的心血尽皆倾注在你的身上。你的武艺与谋略常让我想起当年的祖车骑啊！但是，你百般都好，就是戾气太盛，你若就此下去，恐为此所误啊！”

    桓温道：“如今朝廷人人都成了谈玄论道的仙人，喜好到深山中去请这种满嘴虚无飘渺的人出来主政，这样的世道，孩儿是看不惯了！”

    陶侃道：“你敢喜敢怒是一件好事，但是这事不像你想的那么简单。你将来必定也是一方诸侯，你一定要记住，这样的清流名士你必须得用，即使他并没有多大的才能，但他承载着仕林与民望，用的好可比十万大军。何况殷深源，我与他相处多年，深知他的才学。他如今不出仕为官的原因和你是一样的，都是厌弃了这样的朝堂。”

    桓温听罢，沉思多时，师父的话让他的价值观发生了极大的改变，给他留下了不可磨灭的印象。二人之后又叙谈多时，出得书房时已是满天星斗，太尉便吩咐安排下房间让桓温暂住两日再回原郡。

    桓温出门时回头用柔和的语气问太尉：“道真哥哥（陶瞻）的灵牌设在哪里，我还没有去看望。”

    太尉满目流出哀伤，呼唤过来一个家奴，叫他带着桓温去院灵堂。陶侃的众多儿子中，唯有陶瞻颇有器才，最为倚重，然而陶瞻在苏峻之乱中被叛将冯铁杀害，尸身无处寻找，七十一岁的陶侃晚年丧子，哀痛非常。

    第二日清晨，陶太尉早起正在院中练武场中同众家武师切磋操练，忽听管家急急地前来递上拜帖，太尉放下手中兵刃，拆帖读罢，诚惶诚恐。他便吩咐下人召集儿子女婿，还有府中作客的三位公子前往正堂，自己忙换罢衣衫，亲到府门口相迎。

    只见府外旌旗猎猎，门外的街市列满了仪仗，门前四匹宝马，一乘香车，后跟使团和州府的兵甲无数，正是卫将军陆晔率领的自丹阳芜湖前来的慰问使团。

    太尉一见老友，喜出望外，上前握住陆晔的手：“陆士光（陆晔）啊陆士光，咱们可是多年不见啊！”

    不等二位老友多叙旧情，只见香车上跳下一位活泼的少女，挤到陶侃身前，道：“老陶侃！”她忽又觉得这个称呼有点儿不太合礼节，便换言到：“老太尉，你还记得我吗？”

    陶侃仔细打量着这位少女，忽然扶着胡须大笑道：“南康公主啊！多年不见，你还是这么天真活泼啊！”

    南康公主司马兴男直率地说道：“老太尉，听说你要辞官不干了，我们此行是特地来劝你的，我母后说了，你的功劳很大，还要给你赏赐呢！”

    众人一听此话，都是一愣。陆晔还想待犒军之事完成之后再跟陶侃绕几个弯子，慢慢提及此事，而陶侃也没想到使团以来就这么直接，一时间两个七十岁的老头相顾无言，面面相觑多时，便只能当作没听见，陶侃率先开口，让陆晔介绍一下使团成员。

    陆晔将王胡之、郗昙、庾翼一一介绍完毕，陶侃将众人引入府内正堂坐定，使团居左侧，府内之人居右侧。

    南康公主虽然坐在左侧队首，但还是一眼就望见了坐在右侧队尾的桓温，霎时间心中欣喜，面带桃花。